Varian Covid-19 terbaharu, Omicron ialah versi paling bermutasi yang ditemui dan mempunyai kesan jangka panjang.
Varian ini disifatkan oleh seorang saintis amat menakutkan, manakala seorang lagi memberitahu ia adalah mutasi paling dahsyat yang pernah mereka temui.
Mutasi baharu itu masih di peringkat awal dan kes yang disahkan kebanyakannya tertumpu di satu wilayah iaitu di Afrika Selatan, tetapi terdapat petunjuk bahawa ia telah merebak lebih jauh dari negara itu.
Berikutan itu, terdapat soalan berkaitan tentang seberapa cepat mutasi baharu boleh merebak dan keupayaannya untuk menghalang seseorang walaupun telah lengkap divaksinasi.
Walaupun terdapat banyak spekulasi, tetapi sedikit jawapan yang jelas ditemui setakat ini sebagaimana yang dilaporkan Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO).
Omicron mengganas?
Apabila varian baharu itu dikenal pasti, ia dipanggil B.1.1.529. Pada Jumaat lalu, WHO memberikannya nama kod Greek ‘Omicron’ (seperti mutan Alfa dan Delta).
Omicron juga mengalami mutasi yang tinggi dengan ketara. Kata Pengarah Pusat Tindak Balas Epidemiologi dan Inovasi Afrika Selatan, Profesor Tulio de Oliveira, terdapat set mutasi yang luar biasa dan ia sangat berbeza daripada mutasi lain yang telah tersebar.
“Mutasi ini mengejutkan kami dan ia membuat lonjakan besar dalam evolusi dan akan lebih banyak mutasi daripada yang dijangkakan.”
Beliau berkata, terdapat 50 mutasi secara keseluruhan dan lebih daripada 30 pada protein tulang belakang yang mengelilingi virus, yang merupakan sasaran kebanyakan vaksin dan kunci yang digunakan virus untuk membuka pintu masuknya ke dalam sel badan.
Ia tembus dengan lebih laju di luar domain pengikat reseptor iaitu di bahagian virus yang membuatkan sentuhan pertama dengan sel seseorang yang dijangkiti. Ia mengandungi 10 mutasi berbanding hanya dua untuk varian Delta yang hangat melanda dunia kini.
“Kemungkinan tahap mutasi ini disebabkan oleh seorang pesakit yang tidak dapat melawan virus tersebut.”
Menurutnya, banyak mutasi tidak semestinya membawa maksud yang buruk dan adalah penting untuk mengetahui apa yang sebenarnya mutasi ini.
Vaksin sedia ada tidak berkesan?
“Tetapi kebimbangannya ialah virus ini kini berbeza secara radikal daripada virus asal yang muncul di Wuhan, China. Ini bermakna bahawa vaksin yang direka menggunakan strain asal mungkin tidak berkesan,” jelasnya.
Beberapa mutasi terdapat pada varian lain, yang memberikan gambaran tentang kemungkinan peranannya dalam evolusi varian kali ini.
Sebagai contoh, varian N501Y muncul untuk memudahkan penyebaran coronavirus yang lain, menyukarkan antibodi untuk mengenali virus dan mungkin menjadikan vaksin kurang berkesan, tetapi terdapat jenis lain yang benar-benar sesuai.
Dalam pada itu Profesor Richard Lisels dari Universiti KwaZulu-Natal di Afrika Selatan, berkata:
“Ia menakutkan kita bahawa virus ini mungkin telah meningkatkan kebolehjangkitan, meningkatkan keupayaan untuk merebak dari seorang ke seorang, tetapi mungkin juga boleh memintas bahagian imun sistem.”
Terdapat banyak contoh varian yang kelihatan menakutkan, tetapi bukanlah sesuatu yang menakutkan.
Sebagaimana varian Beta menjadi kebimbangan orang ramai pada awal tahun ini, tetapi pada akhirnya varian Delta yang paling cepat merebak dan ketegangan yang terhasil, menguasai dunia.
Masih terlalu awal?
“Ketegangan varian Beta tertumpu pada keupayaan untuk melarikan diri daripada sistem imun dan Delta mempunyai keupayaan untuk jangkitan dan melarikan diri imun yang sederhana, serta kemungkinan besar varian baru ini mempunyai dua sifat ini,” kata Profesor Ravi Gupta, dari Universiti Cambridge.
Menurutnya, kajian saintifik di makmal akan memberikan gambaran yang lebih jelas, tetapi jawapan yang lebih tepat ialah dengan memantau virus ini di alam realiti.
“Masih terlalu awal untuk membuat kesimpulan yang jelas, tetapi sudah ada tanda-tanda yang membimbangkan dunia.”
Terdapat 77 kes yang disahkan sepenuhnya di wilayah Gauteng, Afrika Selatan, empat kes di Botswana dan satu kes di Hong Kong, yang mana kes tersebut berkaitan secara langsung dengan perjalanan dari Afrika Selatan.
“Walau bagaimanapun, terdapat bukti bahawa varian itu telah tersebar lebih meluas. Mutasi ini nampaknya memberikan keputusan yang pelik (dikenali sebagai kebocoran gen S) dalam ujian standard dan boleh digunakan untuk mengesan mutasi tanpa analisis genetik yang penuh.
Menurutnya lagi, ini menunjukkan bahawa 90 peratus kes di Gauteng mungkin sudah berpunca daripada jenis ini dan barangkali, sudah ada di kebanyakan wilayah di Afrika Selatan.
“Tetapi itu tidak memberitahu kita sama ada varian baharu merebak lebih cepat daripada varian Delta, atau lebih berbahaya, atau sejauh mana ia boleh mengelak perlindungan imun yang datang daripada vaksinasi.”
Setakat ini, tiada laporan menunjukkan bahawa varian tersebut akan merebak di negara dengan kadar vaksinasi jauh lebih tinggi daripada 24 peratus di Afrika Selatan yang telah divaksinasi sepenuhnya, walaupun sejumlah besar penduduk di negara itu telah dijangkiti coronavirus.
“Buat masa ini kami mengetahui varian ini menimbulkan kebimbangan utama walaupun terdapat jurang yang besar dalam pengetahuan kami mengenai varian baru ini.”
Namun menurutnya, ia perlu dipantau dengan teliti agar tidak menimbulkan persoalan yang membimbangkan banyak pihak.